Los vikingos eran piratas que iban a saquear y matar, y sembraron el terror por las costas de Europa. Pero su reputación no es del todo justa: no eran solamente guerreros despiadados, sino también hábiles comerciantes,administradores y artesanos del metal y la madera, que producían hermosas joyas y artefactos que han sobrevivido hasta nuestros días. Eran también algunos de los mejores contadores de historias y las sigas nórdicas siguen fascinando a las audiencias modernas.
Barcos
En la Noruega medieval las bases para el desarrollo de la agricultura eran pobres. Los vikingos eran expertos en transporte marítimo y aprovecharon que los fiordos llegaban hasta el interior de Noruega. Sus barcos drakar eran estrechos, ligeros y de madera con un caso de poco calado diseñado para una navegación rápida y fácil en aguas pocos profundas. Lo suficientemente ligero para ser transportado, el drakkar tenía dos extremos iguales, permitiendo invertir la dirección sin tener que dar la vuelta. Esto proporcionaba una gran ventaja en un mar lleno de icebergs y mar congelado. Los barcos vikingos tenían remos a lo largo de casi toda la embarcación y las versiones más modernas de estos combinaban la fuerza de los remos con las velas. Algunos años más tarde también contaban con una vela rectangular que podía remplazar o acelerar el equipo de remo. Bajo buenas condiciones meteorológicas, un barco vikingo podía alcanzar los 15 nudos (28 km/h).
Esto derivó en expediciones de exploración, comercio e incursiones oportunistas de ciudades, pueblos y asentamientos costeros. Los viajes empezaron en la última parte del siglo VIII y llegaron hasta Groenlandia en el oeste y hasta el Mar Caspio en el este. Al principio, sólo unos pocos barcos iban en las expediciones, pero la flota fue aumentando gradualmente hasta alcanzar el centenar de barcos que navegaban a Inglaterra, Escocia, Francia e Irlanda.
Coraje vikingo
¿Cómo es posible que este pueblo poco numeroso y esparcido conquistara tanto territorio?Los vikingos noruegos eran valientes, listos y tenían una visión fatalista de la vida que les animaba a tomar riesgos.
Los grupos invasores vikingos parecen haber tenido una sorprendente capacidad para hacer caso omiso de las pérdidas, ya fuera en batallas o en peligrosos viajes por mar. En 844 muchos vikingos perecieron ante las tropas del Rey Ramiro. Unos meses después otra flota tomó Córdoba, para luego ser echada de la ciudad por el Emir Abd al-Rahman II, con todavía más pérdidas humanas: 500 muertos, 30 barcos quemados. Volvieron todavía otra vez al Mediterráneo para intentar conquistar las Islas Baleares e incluso el norte de Italia. Según el libro inglés Anglo-Saxon Chronicles (Crónicas anglosajonas), en 876 los vikingos perdieron 4.000 hombres y 120 barcos por culpa de una gran tormenta al sur de la costa de Inglaterra. También hubomuchas batallas entre grupos de vikingos daneses y noruegos, especialmente en Irlanda, donde el número de pérdidas humanas fue muy alto en comparación con la población vikinga. A pesar de esto, su apetito para la conquista y la exploración fue muy alto.
El coraje vikingo está relacionado probablemente con su oscuro sentido del humor, tal como queda reflejado en la escritura de sus sagas. Su capacidad para reírse en la cara de la muerte y el peligro de alguna manera explica su resistencia en la batalla y el ser pioneros en los viajes por mar a tierras lejanas. Una de las características distintivas de la poesía en nórdico antiguo es que la leyenda y la epopeya contienen un sombrío humos negro. Por lo general, es una mala señal cuando alguien hace una broma en una saga vikinga, y las historias suelen contener más chistes de lo que piensas.
Ciudades y colonias
Los vikingos fundaron numerosas ciudades y colonias, incluyendo Dublín yNormandía. Dublín fue un importante asentamiento vikingo durante más de tres siglos. Entre los años 879 y 920, colonizaron Islandia, que sirvió a su vez como trampolín para la colonización de Groenlandia. Los vikingos incluso alcanzaron Norteamérica, y los restos de un asentamiento vikingo en L'Anse aux Meadows en Terranova han sido datados de alrededor del año 1000 con la prueba del carbono 14.
Hacia el año 1100, los vikingos se debilitaron a causa de conflictos internos. Al mismo tiempo, muchos otros países de Europa estaban adquiriendo fuerza y con ello, convirtiéndose en metas más difíciles de alcanzar.
El fin de la era Vikinga coincide con la caída de Harald Hardråde, que intentó sin éxito conquistar Inglaterra en 1066.
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